Na pochopenie kovu začnite so železom. Železo je najrozšírenejším kovovým prvkom na Zemi a základným chemickým prvkom železa. Po stáročia, kachle na kúrenie ohrievali vápenec a železnú rudu, ktoré boli vykopané zo zeme. Intenzívne teplo roztaví horninu a železnú rudu, sprevádzanú niekoľkými chemickými reakciami, ľahšia kvapalná hornina stúpa na vrchol a ťažšie tekuté železo klesá, čím vytvára surové železo. Toto surové železo je medzistupeň ku konečnému produktu.
Historicky je kované železo stavebným výrobkom z tohto surového železa. Kované železo je hlavne čisté železo (s troskou a malým množstvom uhlíka). Kované železo je vlastne "kované" (tj spracované alebo kované) na pásy, ktoré boli použité ako stavebné materiály po tisíce rokov. Kované železo má húževnatosť a húževnatosť a ľahko sa zvára. Kvôli nedostatku obsahu uhlíka potrebného na popúšťanie nie je tvrdosť kovaného železa dostatočným nástrojom pre nástroje alebo zbrane.
Ďalším konečným produktom surového železa je zliatina. Zliatina je kombináciou dvoch alebo viacerých prvkov, z ktorých aspoň jeden je kov. Väčšina kovov používaných v stavebníctve sú zliatiny. Napríklad oceľ je zliatina, v ktorej sú hlavnými prvkami železo a uhlík. Vo všeobecnosti sa železo-uhlíkové zliatiny s obsahom uhlíka do 2,1% považujú za oceľ a zliatiny železa a uhlíka s veľkým obsahom uhlíka sú liatiny.
Liatina sa vyrába pretavením surového železa vo vysokej peci, odstraňovaním nežiaducich prvkov, ako je fosfor a síra, upravovaním obsahu uhlíka a pridávaním ďalších prvkov. Výsledná zliatina, bežne označovaná ako sivá liatina, má vysokú odolnosť proti korózii a vysokú pevnosť v tlaku, ale často je krehká a ťažko zvariteľná. Historicky, kanóny a mušle boli vyrobené zo šedej liatiny a niektorých skorých mostov.
Oceľ je zliatina, ktorá má v dnešnom stavebníctve veľké využitie. Oceľ valcovaná za tepla, najbežnejším je oceľový nosník a oceľový stĺp v stavebnom projekte. Práve v oceliarni sa oceľ premieňa na typický tvar valcovaním horúcej ocele medzi veľkými valcami: W, S, C, uhol, potrubný úsek, potrubie. Väčšina ocelí tvarovaných za tepla má medzu klzu 36 000 psi alebo 50 000 psi.